宴会のついでに

金曜日の夜、鬼怒川温泉のホテルで職場の忘年会が予定されていたので、お休みを頂いて早出。

１１：３２、春日部駅で「きぬ１１３号」に乗り込んで、鬼怒川温泉駅へ向かいました。

到着は、１２：５８。

１３：１５発の「女夫渕」行き日光市営バスに乗り換えました。

車内には、年配の観光客らしき人が多数。

賑やかにバスは出発しました。

龍王峡を過ぎたあたりで、天候は、曇りから雨へ移行。

霞む車窓の景色を眺めながら、五十里ダム、川治ダムを越えていくうちに雨は本降りになりました。

１４：２０頃、独り「蛇王の滝」バス停で下車。

すぐ正面に滝が見えました。

折りたたみ傘を指しながら、遊歩道へ。

落ち葉があふれた階段を滑らないように慎重に下りていくと、やがて鬼怒川の河原に出ました。

少し上流に進み、滝の対岸へ。

かなり近くで滝を眺めることができました。

人の気配はなく、聞こえるのは滝からの水の落下音、川からのせせらぎの音、そして雨音。

心地よい響きに包まれて、しばらくその場にたたずみました。

その後、もう少し河原を歩いて上流へ向かうと、何やら獣の小さな足跡がありました。

かすかな恐怖感。

襲われるのを避けるため、「あ～！」だの、「よいしょ！よいしょ！」だの、「わっしょい！わっしょい！」だの叫びながら、「蛇王の滝」バス停まで戻りました。

雨で随分濡れたので、一休みしたいところでしたが、営業中の飲食店はなし。

車があまり走っていないバス通りをとぼとぼと登りました。

ほどなく、蛇王平温泉民宿村にたどり着きましたが、依然として通りがかる人はなし。

「蛇王の湯」と書かれた看板がかかった建物があったので、周囲を覗いてみましたが、扉は閉ざされておりました。

温泉で暖まりたいなあと思ったのですが、断念。

軒先に残った雪などを見つめながら寂しくうろついていると、目に入ったのは赤い鳥居。

名称を記したものは見当たらなかったのですが、林の中の薄暗い階段を上っていくと、奥にほこらがありました。

ろうそくが並んでいるだけで賽銭箱がなかったので、静かにお賽銭を置き、合掌。

旅の無事を願いました。

その後、バス通りに戻り、１５：２０頃「蛇王平温泉民宿村」バス停を発見。

すっかり濡れ鼠になっていたので、散策を終えました。

次のバスの到着は５０分後。

物置のような待機所で待つことにしました。

中にはちゃんと腰掛けがあり、蛍光灯は点きませんでしたが、まだ窓際は明るかったので、読書。

ロバート・ホワイティング「海を越えた挑戦者たち」（角川文庫）を読み進めました。

団野村に焦点を合わせたノン・フィクション。

野茂英雄との関わり等が興味深かったので、いつしか没頭しました。

１６：００、明るさが陰り、読みづらくなったので、読書終了。

扉を少し開けて、隙間からバスが見えてくるのを待ちました。

１６：１０、「鬼怒川温泉駅」行きバスが到着。

お客さんが乗っていないバスに乗り込みました。

その後も乗客はなし。

貸し切り状態で、バスは暗闇の中を進行しました。

１７：１０頃、「藤原町役場前」バス停で下車。

温泉と宴会が待つホテルへ向かう私でありました。